El río Colorado tardó aproximadamente seis millones de años en excavar una garganta de más de una milla de profundidad a través de rocas de casi dos mil millones de años de antigüedad.
Ese archivo vertical (desde la pálida caliza de Kaibab que corona el borde hasta el oscuro esquisto de Vishnu al borde del agua) convierte al territorio de las excursiones de senderismo por el borde sur del Gran Cañón en una de las secciones transversales del tiempo geológico más claras de la Tierra. El propio borde sur se encuentra a casi 7,000 pies de altura en la meseta de Coconino, donde un bosque de pinos ponderosa termina abruptamente en un abismo que mide dieciocho millas de ancho en su parte más amplia y unas 277 millas de río de longitud.
El Congreso estableció el parque nacional en 1919, aunque las comunidades ancestrales pueblo, havasupai, hopi y navajo ya conocían, cultivaban y habían nombrado esta tierra durante muchos siglos antes. El borde sur recibe actualmente a la gran mayoría de los aproximadamente seis millones de visitantes anuales del parque, con miradores conectados por un corredor pavimentado que sigue el borde de la garganta durante millas entre Grand Canyon Village y Desert View. Una excursión de senderismo por el borde sur del Gran Cañón suele discurrir entre estos puntos de observación, donde el río aparece como un fino hilo de bronce a miles de pies por debajo del observador.
Gran parte del patrimonio construido del borde pertenece a la arquitecta Mary Colter, cuyas estructuras de principios del siglo XX fueron diseñadas para parecer surgidas directamente de la roca madre. Su estilo rústico de mampostería tosca, madera vista y desgaste deliberado dio forma a un estilo marcadamente regional de construcción de parques nacionales en todo el oeste americano. Una excursión por el borde sur del Gran Cañón interpreta este terreno estratificado desde el suelo, siguiendo cómo el sol bajo cambia los tonos rojos, ocres y violetas del cañón hora tras hora.
Visto desde el aire, las proporciones cambian una vez más, y toda la garganta se presenta como un sistema conectado. Las excursiones de senderismo por el borde sur del Gran Cañón en helicóptero y avioneta elevan los mismos estratos en un único y amplio encuadre (la perspectiva de un vuelo panorámico por el borde sur), revelando cañones laterales ocultos, los estrechos meandros del Colorado y el boscoso borde norte, situado a más de mil pies de altura al otro lado del abismo. Ya sea a pie por el borde o a través de la ventanilla de una cabina a gran altura, el borde sur mantiene una escala que desafía a la vista y premia una atención lenta y paciente.
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